التَّيَّار النفَّاث نطاق من التيارات الهوائية السريعة الحركة التي تحدث على ارتفاعات عالية. تتحرك التيارات النفاثة في شكل موجات حول نصفي الكرة الشمالي والجنوبي، وحيث تبدِّل مواقعها باستمرار، وتتحرك رأسيًا وأفقيًا.
يصل مقياس عرض مركز التيار النفاث لأقوى رياح إلى 100 كم، وسمكه 1,5 كم تقريبًا، بينما يختلف الطول كثيرًا، حيث يصل متوسطه إلي حوالي 4,800كم. وتتحرك الرياح بسرعة أكبر من 100كم في الساعة، ويمكن أن تزيد عن 300كم في الساعة.
هنالك ثلاثة تيارات نفاثة في التروبوسفير الأعلى (طبقة الغلاف الجوي القريبة من الأرض) وتوجد في الارتفاعات من 10إلى 15كم. وتلك التيارات هي: 1ـ النفاث القطبي 2ـ النفاث شبه المداري 3ـ النفاث الاستوائي.
يتحرك النفاث القطبي من الغرب إلى الشرق، ويتغير موقعه كثيرًا في نصف الكرة الشمالي، بحيث لا يظهر على الخريطة ولكنه يقع عموماً بين خطي عرض 30° و60° شمالاً. انظر: خط العرض. يتحرك النفاث شبه المداري في اتجاه الشرق. ويضعف كلا النفاثين ـ القطبي وشبه المداري ـ أثناء فصل الصيف، ويتحركان بعيدًا إلى الشمال. أما النفاث الاستوائي، فيتحرك من الشرق إلى الغرب. وخلافًا للقطبي وشبه المداري، فإنه لا يدور حول الأرض، بل يوجد فقط في جنوب شرقي آسيا وإفريقيا، وفي فصل الصيف فقط.
وتوجد تيارات نفاثة أخرى على ارتفاعات أعلى من التي توجد في التروبوسفير. كمثال على ذلك يوجد النفاث القطبي الليلي في الطبقة الجوية العليا، أي في طبقة الغلاف الجوي العليا التي توجد فوق التروبوسفير. وهو يتحرك في اتجاه الشرق، ويحدث فقط أثناء فصل الشتاء.
لم تكن التيارات النفاثة معروفة بكثرة إلى أن جاءت الحرب العالمية الثانية (1939 ـ 1945م) عندما صادفها الطيارون الأمريكيون والألمان .
وتستطيع هذه الرياح القوية أن تؤثر بشدة على سرعة الطائرة المحلِّقة فيها أو بالقرب منها. ويمكن أن تتسبب قوة الرياح في التيارات النفاثة في حدوث اضطراب للطائرة في المنطقة المجاورة لها. تؤثر التيارات النفاثة أيضًا على طقس الأرض، وغالبًا ما تصاحبها العواصف وحتى الأعاصير.